Vom 1. Advent bis St. Knut

4. Dezember - St. Barbara-Tag an diesem Tag werden von Weiden und Haselsträuchern, evtl. auch Forsythien oder Kirschbäumen Barbara-Zweige geschnitten. Wenn man sie jetzt ins Wasser stellt, blühen sie an den Weihnachtstagen.
Von den Zweigen heißt es auch, daß sie uns Zukünftiges prophezeien: Früher, als junge Mädchen die beste Zukunft in einer guten Partie sahen, stellten sie Zweige mit den Namen ihrer Favoriten gekennzeichnet ins Wasser. Verdorrte ein Zweig, war die Sache klar, bei allen anderen wurde es dann richtig spannend.
Die heilige Barbara selbst hat nun eigentlich rein gar nichts Weihnachten oder dem Jahreswechsel zu tun. Warum ihr die Sache mit den abgeschnittenen Zweigen zugeschoben wurde mag einzig und allein am günstigen Datum liegen. Barbara lebte im 4. Jahrhundert am Marmarameer. Sie war die schöne Tochter eines reichen Kaufmanns und heimlich gegen den Willen ihres Vaters dem christlichen Glauben beigetreten. Sie lebte um so frommer, um so mehr ihr Vater dagegen kämpfte. Der ließ sie schließlich deswegen einkerkern, foltern und am Ende köpfen, woraufhin er von einem Blitzschlag getötet wurde.

5. Dezember - Abends in Holland: An diesem Abend kommt Sinterklaas mit dem Zwarten Piet, reitet über die Dächer und verteilt die Geschenke für groß und klein.

5./6.Dezember - Vorabend St. Nikolaus, die Vorbereitung: Schuheputzen, und die Schuhe vor die Tür stellen, denn St. Nikolaus füllt in der Nacht nur blitzblanke Schuhe mit Geschenken, Leckereien und/ oder einer Rute für die Ungehorsamen (häufig auf schwarzem Birkenreisig). Warum gepuzte Schuhe ist nicht ganz geklärt. Zum Putzen könnte man annehmen, dass es einfach eine Frage des Respekts ist. Zu den Schuhen, bzw. Stiefeln, bzw. Strümpfen (am weihnachtlichen Kamin oder Bettende) geht die Legende von ein paar Strümpfen, die mit Goldstücken gefüllt waren und die der Bischof einer sehr armen Familie geschenkt habe. Möglicherweise waren die Strümpfe aus Leder, und deshalb aus heutiger Sicht die Grenze zu schuhen nicht mehr so ganz klar. Es gibt auch noch eine andere Legende von ein paar armen halb erfrorenen Kindern, denen er Schuhe schenkte und als sie sie anziehen wollten, fanden sie darin auch noch Spielzeug.
• In Italien hängt San Nicola ein Geschenk an die Tür des Schlafzimmers. Nikolaustag am Morgen: Überraschtes Finden der Geschenke.

6. Dezember - Nikolaustag. Der echte Nikolaus lebte im 4. Jahrhundert als Bischof in Kleinasien. Bereits im Mittelalter wurde er als Heiliger und Schutzpatron der Kinder verehrt.
Das Brauchtum um das Nikolausfest reicht in recht umfangreicher Form weit zurück. Anfang des 14. Jahrhunderts wurde am Nikolaustag ein Schülerbischof gewählt. Die Hamburger Wahlordnung vom 07.12.1305 schrieb u.a. vor, dieses Amt darf nur einmal im Leben wahrgenommen werden. Der Schülerbischof hatte Gelegenheit die Erwachsenen in einer Predigt auf Mängel hinzuweisen. Anschließend ritt er auf seinem Roß durch die Stadt. In seinem Gefolge befanden sich verkleidete Mitschüler: Engel, Priester, Mönche, Könige, Ritter, Handwerker, Bauern, Teufel und schwarze Mohren.
Martin Luther hatte zwar versucht, den Nikolaus (wie alle anderen Heiligen der katholischen Kirche) abzuschaffen, was ihm im Bezug auf die Wahl des Schülerbischof, wohl auch ganz gut gelang. Im Bezug auf die sich parallel entwickelte Aufgabe des Geschenkebringens (was Luthers Ansicht nach lieber das Christkind erledigen sollte...) allerdings nicht. Spanien bildete allerdings eine Ausnahme: hier gibt es noch heute das Fest der Meßdiener – Fiesta de Loco: ein Junge wird als Bischof verkleidet und spielt diesen einen gesamten Tag lang. Aber auch woanders hat dieser Brauch der Kinderbischhöfe eine Renaissance erlebt, wie z.B. in Hamburg.
Ab dem 17. Jhdt. bekam der Nikolaus auch noch einen Helfer: Knecht Ruprecht (in den Niederlanden 'Zwarten Pieten' = Schwarzer Peter, in der Schweiz 'Schmutzli' und in Österreich 'Krampus', weiterhin: Hans Muff, Beelzebub, Pelzprecht, Pelzmärtel, Rasselbock, Klaubauf): Während Nikolaus als Gabenbringer die "gute Rolle" übernommen hat, sind die dunklen Gesellen für die "Gerechtigkeit" zuständig. Sie sind die Träger der Rute und kompetent in "Erziehungsfragen" – außer Knecht Ruprecht: er nimmt eine Sonderstellung ein und schlüpfte zeitweilig in die Rolle des Nikolaus und war von dem Heiligen nicht mehr zu unterscheiden.
Der Weihnachtsmann, Sankt Nikolaus, Santa Claus und Sinterklaas sind ein und dieselbe ursprünglich bischhöfliche Figur. Allerdings wurde wegen der stetigen Verweltlichung der Namenstag der Bischof von Myra 1970 (vorübergehend?) aus dem katholischen Namenskalender gestrichen.
Bis ins 19. Jahrhundert trug er einen Bischofsmantel oder eine lange braune Kutte mit Kreuz, Weinflasche und eine Krone aus Stechpalmenzweigen. Das Bild vom alten Mann mit weißen Bart und roten Mantel ist relativ modern und wird einer bekannten Getränkefirma als wirkungsvolle Werbeidee zu Anfang des 20. Jhdts zugeschrieben. Allerdings ist die Darstellung des Niklas im Struwwelpeter von 1845 dem modernen Weihnachsmann erstaunlich nahe (abgesehen von der Körperfülle). So dass man Dr. Heinrich Hoffmann als den von CocaCola „beklauten“ Erfinder des alten rotgekleideten Mannes mit dem weißen Bart bezeichnen sollte.
Manche Geschichten lassen in einem aber auch der Verdacht aufkommen, das der, am 6.12. auftretende Nikolaus mit Begleitung eigentlich ein abgewandelter und verspäteter Sankt Martin sein könnte...
...und wenn nicht? Und wenn außerdem auch Knecht Ruprecht den Job am 6.12. nicht vollständig übernommen hat, dann bleibt diese Frage offen: warum kommt der Nikolaus zweimal – mit der kleinen Geschenkerunde an seinem Namenstag, und mit der großen zu Weihnachten?
• In Finnland feiert man übrigens an diesem Tag seit 1917 den Unabhängigkeitstag - völlig unnikolausig.